SURGIMIENTO Y CAÍDA DEL IMPERIO MAYA

Donde hoy existen las selvas tropicales de Guatemala, una gran civilización floreció hace muchos años. La gente de la sociedad Maya construyó grandes ciudades, templos suntuosos y pirámides elevadas. En su esplendor, alrededor del año 900 a.C, la población se estimaba en unas 200 personas por km. cuadrado en las áreas rurales, y más de 800 personas por km. cuadrado en las ciudades.

Este vibrante período clásico de la civilización Maya prosperó por seis siglos. Entonces, por alguna razón, se derrumbó. Por mucho tiempo la caída de los mayas ha sido uno de los grandes misterios de mundo antiguo. Es, sin embargo, algo más que una curiosidad histórica. A la vista de las ruinas Mayas, en la región de Petén, en Guatemala, cerca de la frontera con México, la población se está incrementando de nuevo, y está talando la selva tropical para convertirla en tierra de cultivo.

“Estudiando qué fue lo que los Mayas hicieron bien o hicieron mal, tal vez podamos ayudar a los habitantes locales a encontrar formas eficientes de cultivar la tierra, sin llegar a los excesos que tal vez condenaron a los Mayas”, dice un historiador.

Sever, el único arqueólogo de la Nasa, ha estado utilizando satélites para analizar las ruinas Mayas. Al combinar esa información con descubrimientos convencionales arqueológicos de las excavaciones, ha logrado descifrar en parte, que fue lo que sucedió: por el polen atrapado en antiguas capas de sedimento del lago, los científicos se han enterado de que hace aproximadamente 1200 años, justo antes de la caída de la civilización, el polen de los árboles desapareció casi por completo y fue reemplazado por polen de maleza. En otras palabras, la región se encontraba deforestada casi en su totalidad.

Sin los árboles, la erosión habría empeorado, llevándose la capa de suelo fértil. La cambiante superficie habría aumentado la temperatura de la región hasta en 6 grados, que habrían secado la tierra, haciéndola menos propicia para cultivos. Durante la temporada seca en el Petén, el agua escasea, y el agua subterránea está demasiado profunda como para perforar pozos y, morir de sed es una amenaza real. Para sobrevivir, los mayas debieron recurrir a agua de lluvia almacenada en estanques, de tal manera que una alteración de las lluvias habría tenido consecuencias fatales.

Estudios recientes demuestran que están ocurriendo cambios en la formación de nubes y en las lluvias sobre partes deforestadas de América Central, ¿se repite la historia? Usando técnicas clásicas de arqueología, los investigadores han descubierto que los huesos humanos de las últimas décadas, anteriores al colapso de la civilización, muestran signos de una desnutrición severa, llegando a la conclusión de que la causa principal fue una escasez crónica de alimento y agua, debido a cierta combinación de la sequía natural y la deforestación ocasionada por los seres humanos.

En la actualidad, la selva tropical está cayendo otra vez bajo el hacha. En los últimos cuarenta años se ha destruido casi la mitad de la selva: se derriba una parte y se quema para exponer el suelo con el fin de sembrar cultivos. Es la ceniza la que le da fertilidad al suelo, de tal manera que en una plazo de 3 a 5 años el suelo se agota, obligando al granjero a seguir avanzando, derribando una nueva sección; este ciclo se repite indefinidamente… o hasta que la selva se termine…, con esta el agua, con el agua la vida. La gente moderna está repitiendo los errores de los mayas; pero se puede evitar el desastre si los investigadores logran descubrir qué hicieron ellos para sobrevivir por tanto tiempo. Una pista importante llega desde el espacio:

Los arqueólogos han observado fotos satelitales y, en ellas localizaron indicios de antiguos canales de drenaje y riego en áreas semi-pantanosas cerca de las ruinas Maya. Los residentes actuales hacen poco uso de estos pantanos de baja altitud y por mucho tiempo se dio por hecho que los Maya tampoco lo habían aprovechado. Durante la temporada de lluvias los bajos son muy fangosos y en la temporada seca, se deshidratan; ninguna de las dos condiciones es buena para cultivos. Se supone que estos canales antiguos fueron parte de un sistema diseñado por los maya para dirigir el agua hacia los bajos, de modo que pudieran cultivar esta tierra. Los bajos cubren el 40% del paisaje; la utilización de esta inmensa área de tierra para la agricultura habría dado a los maya un mayor y más estable suministro de alimentos.

Un mensaje del año 900 a.C.: nunca es demasiado tarde para aprender de nuestros antepasados.